日本人ピアニストで史上最年少の十二歳でＣＤデビューを果たし、メディアでもてはやされた「天才少年」。その牛田くんを「ピアニストの道」へ導いてくれたのが「先生」こと、故・中村紘子先生だった。

　世界的なコンクールへと育てた中村先生。牛田くんは11歳と12歳の時、中村先生らが若手ピアニストを短期レッスンする「浜松国際ピアノアカデミー」に参加。１２歳の時はレッスン生による模擬コンクールで１位になった。

そんな天才に中村先生は厳しい言葉をかけ続けた。「才能はあるけど実力はない」「タレントじゃなく、一流のピアニストになれ」。派手な自己アピールを嫌い、具体的な演奏技術はもちろん、ピアニストとしての心構えや、環境のあり方を牛田くんに教えてくれた。「（先生と出会った）浜松からピアニスト人生が始まった」という。

子ども時代からリサイタルに協奏曲にと演奏活動を行い、ファンも多い牛田くんにとって、予選会場となるアクトの中ホールは牛田くんにとって特別だ。一昨年二月、アカデミー設立二十周年を記念したコンサートで演奏したが、体調不良でまともに弾くことができなかった。客席にいた先生の前での「悔いが残る演奏」。　中村先生はその年の七月、病に倒れ、帰らぬ人となった。「あの演奏が最後になってしまったんです」

　今回の浜コンで、牛田くんは予備審査(応募者約450名のDVD審査→95名を選抜なので、約2割強)を通過し、１次でプロコのピアノ・ソナタを、２次でラフマニノフのピアノ・ソナタを弾くらしい。どちらもあのコンサートで満足に奏でられなかった曲だ。

　「先生へささげるプログラムなんです。先生が育てたコンクールで、あのコンサートと同じホールでしっかりと演奏し、また成長していきたい」と力強く語った。

今年も既にプロとして世界で活躍しているピアニストたちが出場している。
日本人では日本音楽コンクールで１位になった経験を持つ務川慧悟さん(写真・愛知県出身で旭ヶ丘高校→東京芸大在学中、パリ留学の経験もあり)や吉見友貴さん、２位になった経験を持つ今田篤さん、齊藤一也さん、千葉遥一郎さんらが揃って参加。仙台国際音楽コンクールで５位の実績を持つ片田愛理さんもいる。